Qui est Maria Montessori ? Biographie

Maria Montessori est née le 31 août 1870 à Chiaravalle près d'Ancône dans les Marches, en Italie. Elle est décédée le 6 mai 1952 à Noordwijk aan Zee, aux PaysBas. Médecin et pédagogue italienne renommée, elle est célèbre pour avoir développé la méthode éducative qui porte son nom : la pédagogie Montessori.

L'enfance de Maria Montessori est profondément enracinée dans le contexte familial qui l'a façonnée dès ses premiers jours. Maria était la fille d'Alessandro Montessori et de Renilde Stoppani. Ces deux figures parentales ont exercé une influence significative sur son développement, chacune apportant des éléments distincts à son éducation.

Son père, Alessandro Montessori, inspecteur des finances dans l'industrie du tabac et du sel, provenait d'une famille noble et conservatrice. Ancien militaire ayant milité au sein du mouvement ‘Risorgimento’ pour la réunification et la libération de l'Italie en 1870, il incarnait une autorité rigide et traditionnelle. Cependant, malgré ses convictions conservatrices, Alessandro était également un homme de principes, déterminé à guider sa fille vers un avenir prometteur.

D'un autre côté, la mère de Maria, Renilde Stoppani, était une femme passionnée de littérature, issue d'une famille aisée et catholique.Elle est la nièce du prêtre  Antonio Stoppani , philosophe et savant milanais. Malgré une éducation stricte, Renilde affichait une vision libérale de la société et encourageait sa fille à être indépendante et à poursuivre ses ambitions. Son influence a été particulièrement remarquable dans le développement de la compassion de Maria, l'initiant même à des actes de générosité comme le tricotage pour les enfants les plus démunis.

En 1873, sa famille déménage à Florence pour les besoins professionnels d'Alessandro, puis à Rome afin de permettre à Maria de bénéficier d'une éducation plus enrichissante que celle qu'offrait la ville d'Ancône. Maria rencontre des difficultés dans ses études jusqu'à l'âge de onze ans en raison de problèmes de santé, notamment une rubéole. Cependant, malgré ces défis, elle révèle rapidement son intelligence et ses capacités exceptionnelles. Les parents de Maria expriment le désir qu'elle embrasse une carrière d'enseignante, l'une des rares professions ouvertes aux femmes de la bourgeoisie à cette époque.

Maria Montessori, dès son adolescence, démontra une passion précoce pour les mathématiques. Encouragée par sa mère, elle brave l'opposition de son père pour intégrer, en 1884, le collège technique Michelangelo Buonarroti, réservé aux garçons à l'époque. Cette décision courageuse témoigne de sa détermination et de son ambition précoce. Malgré les barrières sociales et familiales, elle obtient son diplôme deux ans plus tard, tout en développant un intérêt grandissant pour la biologie au cours de ses études.

Son parcours éducatif se poursuivit au lycée technique Leonardo da Vinci, où elle continue d'exceller académiquement. En 1890, elle obtient son baccalauréat et décide de poursuivre ses études à l'université en sciences naturelles. 

Malgré les préjugés de l'époque et le refus initial du ministre de l'Éducation nationale, Guido Bacelli, qui s'opposait à l'entrée des femmes dans le domaine médical, Maria Montessori resta déterminée à réaliser son rêve de devenir médecin. Sa conviction était si forte qu'elle déclara fermement : « Je sais que je serai médecin. »

En 1892, après avoir surmonté de nombreux obstacles, Maria Montessori fut finalement admise à la faculté de médecine de Rome La Sapienza, où elle décrocha même une bourse pour financer ses études. Elle travaille dur pour subvenir à ses besoins en donnant des leçons particulières, tout en se distinguant par ses performances académiques exceptionnelles. Cependant, son chemin vers la médecine n'était pas sans difficultés, car elle dut faire face à l'hostilité et à la désapprobation de nombreuses personnes de son entourage, ainsi qu'à une discorde croissante avec son père.

En 1896, à l'âge de 26 ans, Maria Montessori réalise son rêve en obtenant son diplôme de docteur en médecine. Sa thèse dans le domaine de la psychiatrie sur l’hallucination antagoniste fut saluée pour sa qualité et son originalité, bénéficiant du soutien du directeur de la clinique psychiatrique de l'université de Rome, Ezio Sciamanna. 

Avec une note remarquable de 105/110, elle devint l'une des premières femmes diplômées en médecine en Italie. En plus de sa formation médicale, elle obtint également une licence en biologie, philosophie et psychologie, enrichissant ainsi son bagage intellectuel et son expertise dans divers domaines.

La carrière professionnelle de Maria Montessori est marquée par son engagement sans faille envers l'éducation et le bien-être des enfants, en particulier ceux en situation de handicap mental. Après avoir obtenu son diplôme de médecine en 1896, elle saisit l'opportunité d'un poste d'assistante dans un hôpital psychiatrique de Rome. C'est là qu'elle est confrontée à la réalité difficile des enfants vivant parmi les adultes malades, une situation qui la choque profondément.

Pleine de compassion et de détermination, Maria Montessori intervient pour que les enfants soient séparés des adultes, ce qui conduit à la création de l'un des premiers services pédopsychiatriques en Italie. Cette expérience la conduit à une observation fondamentale : en voyant les enfants manipuler des miettes de pain, elle réalise l'importance des objets et des jouets dans leur apprentissage.

En 1898, lors du Congrès pédagogique de Turin, Maria Montessori présente ses conclusions sur ses années de travail auprès des enfants déficients. Elle défend avec vigueur les droits des enfants malades mentaux, déclarant qu'ils méritent tous les bienfaits de l'instruction. Son plaidoyer retient l'attention du ministre italien de l'Instruction publique, Guido Bocelli, qui lui confie le poste de directrice de l'école orthophrénique de Rome, dédiée à l'éducation des enfants déficients mentaux.

C'est dans ce cadre que Maria Montessori développe les prémices de sa célèbre méthode pédagogique. Inspirée par les travaux de médecins et pédagogues français tels que Jean Itard et Édouard Séguin, elle décide de partir en France étudier la pédagogie. Làbas, elle se plonge dans les méthodes éducatives développées par Itard et Séguin pour les enfants déficients mentaux, considérés comme des précurseurs d'une nouvelle approche de la maladie mentale.

Elle commence à expérimenter des techniques éducatives novatrices avec les enfants dont elle a la charge. En reprenant le matériel pédagogique de Séguin, elle constate un succès remarquable : les enfants apprennent à lire, à écrire et à compter avec un taux de réussite supérieur à celui des enfants des écoles traditionnelles.

Ces premières observations la poussent à creuser davantage, cherchant à comprendre les raisons pour lesquelles les enfants sains des écoles classiques ne performent pas aussi bien. C'est ainsi que naissent les fondements de la méthode Montessori, axée sur l'autonomie, la liberté et le respect du rythme de chaque enfant, et qui révolutionnera plus tard l'éducation dans le monde entier.

Dans le prolongement de ses travaux débutés en 1906, Maria Montessori pose les fondations de sa méthode pédagogique novatrice pour les jeunes enfants valides. Cette approche révolutionnaire trouve son premier terrain d'application concrète en 1907 avec l'ouverture de la première Maison des enfants, la Casa dei bambini, nichée au cœur du quartier défavorisé de San Lorenzo à Rome.

À cette époque, dans un effort visant à améliorer les conditions de vie dans le quartier, un organisme entreprend la construction de deux immeubles destinés à accueillir une population en difficulté. Sollicitée par le directeur de cet organisme, Maria Montessori est chargée d'instaurer une harmonie familiale et de structurer la vie des enfants résidents pour prévenir le désordre et l'errance.

La Casa dei Bambini devient rapidement un laboratoire d'expérimentation où Maria Montessori peaufine sa méthode, axée sur la liberté des élèves et le respect de leur rythme individuel. La Casa dei bambini devient ainsi le creuset où se forgent les principes fondamentaux de la pédagogie Montessori, mettant en lumière le libre choix d'activité, l'autodiscipline et l'apprentissage par l'expérience.

Conçue comme un environnement préparé, la Casa dei Bambini offre aux enfants de 3 à 6 ans un espace sûr, structuré et stimulant. Les meubles sont adaptés à leur taille, favorisant ainsi leur autonomie et leur curiosité. Maria Montessori, avec son approche centrée sur l'observation et la liberté de l'enfant, guide les éducateurs dans leur rôle de facilitateurs plutôt que d'instructeurs.

Dans cette école pionnière, les enfants sont encouragés à explorer librement, à développer leurs sens et leurs compétences pratiques. Des activités variées, telles que la gymnastique, le chant et la peinture, rythment leurs journées, favorisant l'apprentissage des valeurs sociales et le respect de l'environnement.

La création de cette première école Montessori marque le début d'une nouvelle ère dans le domaine de l'éducation, mettant en lumière l'importance de l'autonomie, de l'observation et de l'adaptation aux besoins individuels de chaque enfant.

La diffusion de la méthode Montessori à travers le monde a été largement influencée par les efforts et les écrits de Maria Montessori ellemême. En 1910, déterminée à approfondir ses recherches sur le monde intérieur de l'enfant, elle abandonne la pratique médicale pour se consacrer entièrement à l'éducation. 

Son premier ouvrage majeur, ‘La Pédagogie scientifique, publié cette année-là, établit les fondements de sa vision éducative révolutionnaire. Cette publication, suivie de nombreux autres écrits sur le sujet, rencontre un vif succès et est traduite dans plus de vingt langues, contribuant ainsi à la diffusion internationale de ses idées.

Parallèlement à ses publications, Montessori propose des cours pour former les enseignants à sa méthode. Parmi ses premiers disciples, Anne E. George, une Américaine, fonde en 1911 la première école Montessori aux États Unis. Même Alexander Graham Bell, l'inventeur du téléphone, s'implique en créant une classe Montessori dans sa propre maison, participant ainsi à l'expansion du concept.

Montessori, grâce à sa participation à de nombreux séminaires et cours internationaux, continue d'étendre son influence à travers le monde. Toutefois, elle reste éloignée de l'Espagne et de l'Italie en raison des troubles politiques, notamment la guerre civile en Espagne et la montée du nazisme en Italie.

Contrainte de fermer ses écoles en Italie, elle trouve refuge aux Pays Bas, où elle fonde en 1929 l'Association Montessori Internationale (AMI). Son ouvrage "L'Enfant", publié à cette époque, expose de manière concise toute sa pédagogie, devenant un outil essentiel pour les éducateurs du monde entier.

Fuyant la Seconde Guerre mondiale, Montessori se rend en Inde, où elle est assignée en résidence à Madras en tant qu'ennemie de l'Italie. Elle a alors 69 ans. Lorsque la guerre éclate, elle est contrainte de demeurer en Inde en raison de son statut de ressortissante italienne. Elle est assignée à résidence à Kodaikanal, où elle vit avec son fils Mario Montessori.

Malgré les restrictions imposées par son assignation à résidence, Maria Montessori utilise ce temps pour continuer à développer sa méthode pour les enfants âgés de 6 à 12 ans. Avec l'aide précieuse de son fils Mario, elle parvient à effectuer deux autres formations et à approfondir sa réflexion sur l'éducation des enfants plus âgés.

Elle reste en Inde jusqu'en 1946, année où elle est de retour sur le 'Vieux Continent'. Lors d'un voyage à Londres, accompagnée de son ancienne élève et traductrice anglaise Margaret Homfray, elle découvre avec stupeur les dégâts causés par la guerre. Cette expérience renforce sa conviction en l'importance de promouvoir la paix à travers l'éducation.

Par la suite, Montessori décide de rentrer en Italie, où elle est réhabilitée, mais elle préfère s'installer aux Pays-Bas, à Noordwijk aan Zee. C'est là qu'elle passe les dernières années de sa vie, consacrées à l'écriture, à la formation d'éducateurs et à la diffusion de sa méthode éducative révolutionnaire.

Maria Montessori décède en 1952 à l'âge de 81 ans, peu de temps avant un voyage prévu en Afrique. Son héritage perdure à travers les écoles Montessori à travers le monde, continuant à inspirer des générations d'éducateurs et d'enfants.

La méthode Montessori continue de jouir d'une popularité mondiale, avec environ 20 000 écoles Montessori réparties dans une cinquantaine de pays, dont près de 5 000 aux États Unis. En France, environ 200 établissements Montessori existent principalement dans le secteur privé. 

Bien que la méthode ait fait ses preuves en termes d'efficacité éducative, tous les établissements ne bénéficient pas encore d'un soutien financier adéquat, ce qui peut constituer un obstacle à l'accès pour certaines familles. 

Malgré cela, la méthode Montessori continue d'attirer l'attention en mettant en avant les avantages de son approche sur l'apprentissage des enfants, et elle a permis de former de nombreuses personnalités de renom, témoignant ainsi de son impact durable sur l'éducation moderne.

• En 1949, elle est décorée de la Légion d'honneur à la Sorbonne (Paris)

• Elle est nommée pour le prix Nobel de la paix à trois reprises, en 1949, en 1950 et 1951 mais ne l'obtient pas.

• À partir de 1990, Maria Montessori est représentée sur le billet de 1 000 lires italiennes.